Unatoč nešto skromnijim rezultatima na početku nove kalendarske godine, Slaven Belupo pod Zoranom Zekićem još uvijek ima dobre izglede zadržati četvrtu poziciju i izboriti se za mjesto u Europi, prvi put nakon 2012. godine.
Prošlo je više od deset godina otkad je Slaven Belupo posljednji put igrao u Europi. Tada je odigrao odlične dvije utakmice protiv Athletic Bilbaa u Kupu Uefa, a ostaje u sjećanju trijumf protiv baskijske momčadi u Koprivnici rezultatom 2:1, koji nije bio dovoljan za prolazak dalje nakon poraza 3:1 u gostima, no donio je mnogo zadovoljstva podravskim ljubiteljima nogometa.
Prije toga Slaven je još u nekoliko navrata igrao u Kupu Uefa i Intertoto kupu, a može se pohvaliti i dvobojima protiv moćnog Galatasaraya, kojem je 2007. godine također pružio žestok otpor. Pobjeda godinu kasnije protiv grčkog Arisa najveći je pak europski uspjeh momčadi iz Koprivnice, ostvaren s Bojanom Vrućinom, Srebrenkom Posavcem i ostalim klupskim legendama u sastavu.
A ove sezone trener Zoran Zekić i njegovi nogometaši ponovo su u samom vrhu ljestvice. Tijekom jeseni je to izgledalo sjajno u mnogim utakmicama i momčad se držala neko vrijeme čak i na drugom mjestu, da bi reprezentativnu stanku dočekala kao četvrta, na poziciji koja vrlo vjerojatno vodi u Europsku konferencijsku ligu.
Nakon dvomjesečnog zasluženog odmora nogometaši Slavena krajem siječnja su se vratili u akciju, a iako im rezultati možda nisu posljednjih tjedana briljantni, pokazali su protiv najjače momčadi HNL-a da još uvijek mogu parirati svakome na domaćim travnjacima.
Veliki bod protiv Dinama
Trener Zekić mora biti zadovoljan kako su njegovi nogometaši izgledali u dvoboju protiv Dinama, u kojem je Slaven odigrao 1:1 u Koprivnici, uz nekoliko izglednih prilika za drugi pogodak u završnici susreta.
Bio je to dvoboj u kojem hrvatske kladionice pa čak ni strane kao Bet365 nisu davali velike izglede domaćoj momčadi, no Koprivničani su izgledali impresivno u svakom duelu. Redovito su otimali lopte cijenjenoj veznoj liniji “modrih”, što je potpuno poremetilo igru favorizirane zagrebačke momčadi.
Bilo je to u stilu otvaranja sezone 2021./22. i puno bolje od igre koju je Slaven prikazao u nedavnim dvobojima protiv Varaždina i Istre, što ga još uvijek drži na četvrtoj poziciji na ljestvici, uoči proljetnog dijela prvenstva u kojem će nijanse odlučivati o tome tko će sljedećeg ljeta igrati u Europi.
Kako zadržati četvrto mjesto?
Dva teška gostovanja u veljači, kod Osijeka i Rijeke čine raspored utakmica izazovnim za Slaven Belupo u nastavku prvenstva, no ako je Zekićeva momčad mogla parirati Dinamu, može igrati ravnopravno i s ostalim kvalitetnim momčadima iz HNL-a.
Trenutno Slaven ima samo bod prednosti ispred Varaždina i Istre, no još veću opasnost predstavljaju Riječani na osmom mjestu, koji su se približili na samo šest bodova zaostatka, a pod novim trenerom Jakirovićem djeluju vrlo moćno i bit će ih teško zaustaviti u proboju prema vrhu.
Do Europe se može četvrtim mjestom u ligi, no nemojmo zaboraviti ni hrvatski Kup, jer pobjednik također ima pravo na međunarodne utakmice. Koprivničani u četvrtfinalu Kupa igraju protiv drugoligaša Rudeša i mogli bi se probiti među četiri najbolje momčadi u ovom natjecanju, nakon čega je sve moguće, pogotovo ako zaigraju u finalu, u kojem su posljednji put bili 2016. godine.
Naravno, do toga je moguće samo odličnom igrom i serijom pobjeda. Za Zekića će ključ uspjeha biti pronalazak više raspoloženih igrača u ofenzivi koji bi se trebali priključiti Arberu Hoxhi, strijelcu 6 pogodaka u domaćem nogometnom prvenstvu.
Također će se Slaven morati vratiti organiziranom i agresivnom nogometu kakav je već igrao tijekom jeseni, jer to je najbolji recept za teške i izjednačene utakmice u HNL-u i hrvatskom Kupu.
U svakom slučaju, Slaven Belupo ove je sezone osigurao opstanak među elitom znatno ranije nego prethodnih godina. A Europa bi bila veliki plus za koprivničke navijače, koji bi itekako cijenili dolazak još jednog nogometnog velikana u Podravinu, poput Aston Ville, Lillea, Stuttgarta, Deportiva, Galatasaraya i Athletic Bilbaa koji su u novom mileniju već igrali na gradskom stadionu.
